Die wichtigsten Reinigungsbestandteile in Gesichtsreinigern werden hauptsächlich in zwei Kategorien unterteilt: Aminosäuretenside und Reinigungsmittel auf Seifenbasis. Aminosäurereiniger verwenden Acylaminosäuresalze als Haupttensid, wie Kaliumcocoylglycinat und Natriumlauroylglutamat. Ihr pH-Wert kommt dem leicht sauren Milieu der Haut nahe und macht sie dadurch sanft und hautfreundlich. Seifenbasierte Reinigungsmittel enthalten hauptsächlich Kaliumhydroxid oder Fettsäuresalze (wie Kaliummyristat). Sie haben eine starke Reinigungs- und Schaumwirkung, können jedoch zu einer übermäßigen Reinigung führen. Wenn Kaliumhydroxid oder Fettsäuresalze (wie Stearinsäure und Myristinsäure) an erster Stelle aufgeführt sind oder der Produktname Wörter wie „Tiefenreinigung“ oder „Ölkontrolle“ enthält, handelt es sich der Zutatenliste zufolge in der Regel um eine Formel auf Seifenbasis. Gesichtsreiniger auf Seifenbasis gehören ebenfalls dazu, werden aber aufgrund ihrer besonderen Eigenschaften im Allgemeinen anders behandelt als Reinigungsmittel, die gewöhnliche Tenside verwenden.
Derzeit geht der Trend bei Gesichtsreinigungssystemen dahin, zusammengesetzte Formulierungen wie „Aminosäuren + APG (Alkylglucosid)“ oder „Aminosäuren + amphotere Tenside“ zu verwenden, um ein Gleichgewicht zwischen Reinigungskraft und Sanftheit herzustellen.